据查元宇宙来自 Metaverse 一词。Metaverse 并非源自脸谱创世人扎克伯格，metaverse始见于尼尔·斯蒂芬森1992年的科幻小说《雪崩》，这是一个与现实世界平行并有紧密联系的虚拟世界，现实中彼此隔绝的人们通过各自的avatar（化身）登录其中互动。
英语metaverse由meta-与verse合成，后者是universe（宇宙）之省，前者含义众多——综观各大权威辞书，大致有①change或alteration，②after或behind，③between，④going beyond或higher等含义。构成专业术语时，meta-也有着不同的译法：①如生物学中的metabolism（代谢）、metachromasia（异染性），动物学中的metamorphosis（变态）、metazoa（后生动物），病理学中的metaplasia（化生）、metastasis（转移），地质学中的metagenesis（变生作用）、metamorphism（变质作用）；②如组织和胚胎学中的metamyelocyte（晚幼粒细胞）、metanephros（后肾），解剖学中的metacarpus（掌，carpus是腕）、metatarsus（跖，tarsus是踝）；③如生物学中的metaphase（［细胞分裂］中期）,动物学中的metacestode（中绦期），物理学中的metacenter（定倾中心）,化学中的meta position（间位）；④如哲学中的metaphysics（形而上学），煤炭工业中的meta-anthracite（高阶无烟煤），天文学中的metagalaxy（总星系），数学中的metamathematics（元数学），语言学中的metalanguage（元语言），信息处理中的metadata（元数据）。
1999年电影《黑客帝国》中的“母体”较好地展现了这一概念，不过影片中的“母体”是机器人用来控制人类的虚拟世界（这在过去、现在以及相当长时间的将来，对我们都有着警示意义）。2018年电影《头号玩家》中的“绿洲”是较为典型的metaverse，更接近如今热炒的概念。2009年电影《阿凡达》则对“化身”（即片名avatar）做了较多的诠释，只是主人公的化身不是投射到虚拟世界而是现实世界的另一处。同年，《雪崩》汉译本出版，译者郭泽将metaverse译作“超元域”。“元”可能是“次元”（“维度”的日语形式）之省，metaverse即超越维度的领域；“元”也可能取“开始”“第一”之意，metaverse即我们所在第一宇宙之后的宇宙。